Le propre de l’Homme est de se poser des questions… et parfois d’y répondre, mais pas toujours. Ainsi, on peut se demander pourquoi il y a quelque chose plutôt que rien, si l’univers existerait si personne n’était là pour l’observer, ou si la coccinelle de Gotlib a réellement mis des brocolis dans son minestrone…

Voir une comète est toujours fascinant. Si ce spectacle inquiétait nos anciens, qui chargeaient l’objet de présages maléfiques, il ne doit plus nous inspirer aujourd’hui que des pensées esthétiques ou scientifiques. Profitons-en pour évoquer quelques aspects de ces objets qui font les délices des astronomes amateurs ou professionnels.

Rien de cochon dans ce titre, calmez-vous ! Je parle de vulgarisation (du latin vulgus = le peuple, ce qui est compréhensible par tous)
À travers un certain nombre d’exemples judicieusement choisis (faites-moi confiance), je vais tenter de vous faire percevoir (si ce n’est comprendre) les concepts qui sous-tendent certaines réalités de la physique moderne. On verra d’ailleurs les limites de l’exercice pour deux raisons essentielles :
Tout d’abord, on ne peut comprendre parfaitement une civilisation que lorsqu’on en maîtrise les subtilités de la langue. Il en est de même en physique. Il arrive un moment où la méconnaissance des mathématiques de haut niveau nous bloque dans une compréhension plus poussée (ce n’est pas pour rien que je m’inclus dans cette catégorie).

Quand le père Einstein a déclaré « E=mc2 », les scientifiques ont applaudi, et c’est la seule formule que le grand public a retenue, sans forcément comprendre de quoi il s’agissait. Cette formule toute simple décrit l’équivalence entre la matière et l’énergie. En d’autres termes : on peut convertir de la matière en énergie (dans une centrale nucléaire par exemple) ou de l’énergie en matière (c’est ce qui s’est passé aux premiers âges de l’univers).