Science

S’il vous arrive de lever la tête par une nuit sans lune, vous apercevez ces points lumineux que l’on appelle « étoiles » et, si la pollution n’est pas trop importante là où vous vous trouvez, vous distinguez également cette trainée laiteuse qu’est la voie lactée, notre galaxie. Vous êtes-vous déjà posé la question de savoir à quelle distance voyez-vous tout cela à l’œil nu ? Et à quelles distances sont les objets que vous ne voyez pas mais dont vous avez sans doute vu les photos dans la presse ?
La vérité est que ces distances sont difficiles, voire impossible, à appréhender pour l’esprit humain. Pour y arriver nous allons procéder par étapes successives.

Si vous lancez un pierre en l’air, elle retombe. Un satellite envoyé vers Mars, lui, ne retombe pas. Pourquoi ? La pierre retombe parce que vous ne l’avez pas lancée assez « fort », c’est à dire pas assez vite, pour qu’elle échappe à l’attraction terrestre. La vitesse de libération est la vitesse minimum à atteindre pour échapper à l’attraction d’un corps.